Dans son « Rapport mondial sur l’âgisme » de 2021, l’Organisation mondiale de la santé des Nations unies (OMS) défend, elle aussi, cette approche large qui englobe toutes les formes de discrimination, de la pensée stéréotypée concernant l’âge à l’action préjudiciable, en passant par la culture de divers préjugés. La lutte contre l’âgisme est l’un des quatre objectifs de l’OMS pour sa « Décennie du vieillissement en bonne santé 2021-2030 ». Néanmoins, la société et les milieux politiques n’en sont qu’au début d’une prise de conscience qui progresse lentement, à savoir que l’âgisme est un déterminant social important pour la qualité de vie et le bien-être des personnes. Au contraire de l’UE et de l’Amérique du Nord, la Suisse ne s’est pas encore dotée d’une législation antidiscriminatoire couvrant tous les motifs de discrimination, législation qui pourrait servir de cadre à une protection efficace et à l’exigence de mesures préventives et défensives contre la discrimination. Dans notre pays, il n’existe pas encore de systèmes de monitoring ni de collecte de données statistiques concernant l’âgisme, systèmes qui permettraient des comparaisons internationales et nationales. En Suisse, la recherche s’intéresse d’ailleurs encore peu à l’âgisme en général. Et la recherche scientifique internationale s’est jusqu’à présent surtout penchée sur la discrimination envers les personnes âgées ; celle à l’encontre des enfants et des jeunes n’est encore que très peu étudiée dans le monde. Il est nécessaire de renforcer la prise de conscience politique et sociale afin de garantir l’égalité et la justice sociale pour tous les groupes d’âge.

Le phénomène de l’auto-discrimination intériorisée des personnes concernées – qui peut conduire à une auto-limitation de ses propres chances de vie – montre à quel point l’âgisme est ancré dans notre société. Cela se traduit, chez les personnes âgées, par des attitudes et des phrases typiques du genre « A mon âge, je ne peux plus », ou, chez les jeunes, « A mon âge, je ne peux pas encore … ». Les personnes âgées en particulier se considèrent souvent comme un fardeau pour la société. Elles acceptent de ce fait plus facilement d’être rejetées ou désavantagées en raison de leur âge et s’y opposent généralement peu. Elles admettent donc les remontrances pour une conduite ou une allure dites non « adaptées à l’âge ». Or, des études scientifiques ont confirmé que les personnes âgées ayant une attitude négative vis-à-vis du vieillissement et de la vieillesse ont une espérance de vie plus courte.

Les enfants et les jeunes acceptent de leur côté des discriminations âgistes basées sur un manque d’éducation, de sérénité ou de maturité. L’impulsivité des jeunes et leur vulnérabilité aux tentatives de séduction servent également à justifier l’âgisme. Chez les personnes discriminant les seniors, on retrouve, en miroir, la peur du vieillissement et de la mort comme l’une des caractéristiques déterminantes de leur façon d’agir : le grand âge est notamment associé à la déchéance mentale, à la maladie, à l’isolement et à la pauvreté. La pensée et les agissements discriminatoires s’expliquent donc aussi par une réaction défensive face à ces peurs. Avec l’évolution démographique, la proportion des seniors dans notre société continue d’augmenter. La discrimination des personnes âgées est donc un problème social qui va s’amplifiant, puisqu’elle concerne de plus en plus de personnes, ne serait-ce qu’en termes de nombre.

Etant donné la faible sensibilisation de la société et des milieux politiques à cette problématique, il est jusqu’à présent très difficile de déterminer empiriquement le degré de diffusion de l’âgisme en Suisse. Depuis 2010, l’Office fédéral de la statistique et le Service de lutte contre le racisme (SLR) recensent, sous le thème du « Vivre ensemble en Suisse », la discrimination liée à l’âge comme une réponse possible à la question de savoir si la personne interrogée a déjà été victime d’une discrimination (voir graphique ci-dessous). Parmi les motifs de discrimination invoqués, l’âge figure actuellement dans la moyenne en terme de pourcentage. Dans sa planification des priorités 2024-2027, le SLR ne considère pas l’âgisme comme un domaine d’action.

D’une manière générale, on part du principe que le nombre de cas de discrimination non recensés en Suisse est important. D’autant plus que les enfants de moins de 15 ans et les seniors de 85 ans et plus ne sont généralement pas interrogé-e-s sur leur expérience dans ce domaine. Dans le débat général sur la discrimination, il est encore rarement question de l’âge. La nationalité, l’origine, la couleur de peau, la religion, le genre ou l’orientation sexuelle sont des caractéristiques qui attirent bien davantage l’attention de la société et des milieux politiques. Dans le cas des discriminations multiples (intersectionnalité), l’âge peut, dans certaines associations avec d’autres caractéristiques, avoir un effet de renforcement.

Selon l’état actuel des connaissances, la mesure la plus importante pour lutter contre l’âgisme est la promotion des contacts intergénérationnels. Les effets positifs avérés des projets intergénérationnels sont la réduction ou la prévention des stéréotypes liés à l’âge, la diminution des appréhensions relatives à la vieillesse, la promotion du savoir sur le vieillissement et le développement d’une compréhension mutuelle entre toutes les générations, avec leurs intérêts et leurs besoins respectifs.

Sur cette base, l’OMS a publié récemment un guide pratique spécifique pour les projets intergénérationnels «Connecting generations, planning and implementing interventions for intergenerational contact» (en anglais). Cette publication traite de la planification de projets intergénérationnels, de leur mise en œuvre pratique et de leur évaluation.
Pour les personnes qui envisagent de lancer un nouveau projet intergénérationnel consacré à la lutte contre l’âgisme, ce guide de l’OMS offre une bonne introduction à la pratique. Pour les projets intergénérationnels existants, il permet d’orienter davantage les objectifs vers la lutte contre la discrimination liée à l’âge et de mettre en œuvre le combat contre l’âgisme en utilisant des indicateurs explicitement définis à cet effet et en recourant à des mesures adaptées.

L’OMS recommande par exemple de recueillir les perceptions et les attitudes des participant-e-s avant le lancement d’un projet intergénérationnel et après la clôture de celui-ci; c’est une méthode d’évaluation efficace pour savoir si la discrimination liée à l’âge a pu être réduite par la mise en œuvre de ce projet. L’âgisme concerne tous les groupes d’âge, et chaque personne peut en être victime. Cette seule raison justifie que, comme les autres types de discrimination, il doive figurer à l’agenda de la politique et de la société en Suisse. Le programme Intergeneration, qui met l’accent sur les projets intergénérationnels, apporte et apportera sa contribution à la lutte contre l’âgisme.