Les groupes d’âge dits «vulnérables», tels que les enfants, les jeunes et les personnes âgées, sont particulièrement discriminés dans l’espace public en comparaison avec les groupes d’âge moyen. Qu’il s’agisse de la situation du trafic compliquée, de la distance à parcourir à pied jusqu’aux espaces verts ou de trottoirs en mauvais état ou en pente, il en résulte des désavantages structurels dans l’utilisation de l’espace public par les groupes d’âge vulnérables. De plus, les îlots de chaleur posent de plus en plus de problèmes. La santé des personnes âgées et des jeunes enfants est particulièrement menacée par l’exposition croissante à la chaleur en raison du changement climatique.

Dans l’espace public, les discriminations fondées sur l’âge ne concernent pas uniquement les groupes d’âge vulnérables. D’autres groupes d’âge peuvent également être désavantagés. Il existe un risque général de pénalisation et d’exclusion de tous ceux qui, en raison de l’investissement en temps nécessaire, des coûts de la mobilité et de l’éloignement n’ont qu’un accès limité même aux lieux importants de la vie quotidienne. La combinaison de l’âgisme avec d’autres motifs de discrimination, tels que le sexe, le statut social ou l’origine, peut entraîner une ségrégation accrue. D’autres formes d’inégalités se développent et renforcent la discrimination (intersectionnalité). Les femmes âgées ont par exemple une mobilité plus réduite et séjournent moins longtemps dans l’espace public que les autres groupes d’âge.

Afin de relever ces défis, un nombre croissant de villes et de communes à travers le monde ont rejoint le réseau mondial des villes et communautés amies des aînés créé par l’OMS (Organisation mondiale de la santé) en 2010 et ont mis en œuvre des plans d’action pour créer un environnement favorable aux personnes âgées.

En Suisse, les villes de Genève, Lausanne, Berne, Vevey et Lucerne ont déjà rejoint le réseau des villes et communes amies des aînés. Les plans d’action des membres du réseau se concentrent en particulier sur la mobilité active, sûre et autonome, ainsi que sur la participation et l’inclusion sociales de tous les groupes d’âge. Ces objectifs et mesures tiennent compte des particularités communales, mais peuvent également s’appuyer sur les connaissances et expériences spécifiques du réseau mondial.

Si l’espace public n’est pas aménagé de manière à être facilement accessible, sûr et utilisable de manière autonome par les personnes âgées, celles-ci sont restreintes dans leurs mouvements. Elles ont tendance à rester chez elles et à réduire leurs activités à l’extérieur au strict minimum. Cela augmente le risque de retrait social et d’activité physique limitée, ce qui peut entraîner des problèmes de santé. Les enfants – et, dans une moindre mesure, les adolescents – dépendent de leurs parents et d’autres adultes pour se déplacer en toute sécurité dans l’espace public et pour rencontrer leurs amis ou pratiquer des activités éducatives et de loisirs. Leur autonomie dans l’espace public est limitée, ce qui affecte leur capacité à s’approprier leur cadre de vie de manière indépendante. S’appuyant sur la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant ratifiée par la Suisse en 1997, UNICEF Suisse attire l’attention sur l’importance de l’espace public en lançant l’initiative «Planification et aménagement d’espaces de vie adaptés aux enfants».

En raison du vieillissement démographique et de l’urbanisation croissante, un aménagement socialement équitable et non discriminatoire de l’espace public pour tous les groupes d’âge deviendra à l’avenir un domaine d’action encore plus important de la politique et de la gestion communales. Pour lutter efficacement contre l’âgisme dans l’espace public, il est indispensable de se pencher sur les images sociales de la vieillesse et sur les stéréotypes liés à l’âge.

L’attribution généralisante de certaines propriétés et caractéristiques à certains groupes d’âge entraîne la formation de préjugés qui peuvent conduire à des comportements pénalisants. Par exemple, les discussions récurrentes sur les interdictions de sortie (en allemand) et de fréquenter certains lieux de l’espace public visent systématiquement les jeunes, car on leur reproche et leur attribue le littering. Les mesures de lutte contre le jet de mégots de cigarettes (en allemand)partent souvent du principe que les jeunes fumeurs constituent le groupe cible, alors que la jeunesse n’est pas la caractéristique déterminante. Jamais on n’envisagerait d’interdire aux fumeurs adultes la fréquentation de certains lieux de l’espace public au motif qu’ils jettent leurs mégots de cigarettes par terre. Bien que l’utilisation de l’espace public soit essentielle pour le bien-être et la santé du groupe d’âge des jeunes, les inhibitions à imposer des restrictions et des mesures drastiques sont plutôt faibles. L’Institut national de santé publique du Danemark constate par exemple qu’il existe un lien direct entre l’augmentation des problèmes de santé mentale chez les jeunes femmes et leur non-prise en compte dans la planification de l’espace public urbain. De même, les images de la vieillesse et les stéréotypes à la base de la planification urbaine communale conduisent souvent à des hypothèses arbitraires et à des mesures discriminatoires dans l’aménagement de l’espace public, comme le montre une étude de la Haute école spécialisée du Nord-Ouest de la Suisse présentée dans un article de blog.

En plus d’un urbanisme tenant compte du risque d’âgisme dans l’espace public et le combattant activement par des mesures appropriées, les projets intergénérationnels peuvent aussi apporter une contribution importante. Dans son rapport sur l’âgisme, l’OMS recommande de mettre sur pied des projets intergénérationnels pour y remédier.