Besonders sogenannte «vulnerable» Altersgruppen wie Kinder, Jugendliche und betagte Menschen sind im Vergleich zu den mittleren Altersgruppen im öffentlichen Raum stärker von Diskriminierung betroffen. Diese Beeinträchtigungen führen infolgedessen in ihrer Gesamtheit zu strukturellen Benachteiligungen bei der Nutzung des öffentlichen Raums für vulnerable Altersgruppen: Seien es komplexe Verkehrssituationen, grosse Gehdistanzen zu Grünanlagen oder unebene, beschädigte und steile Gehwege. Zudem sind Hitzeinseln ein wachsendes Problem. Die Gesundheit älterer Menschen und kleiner Kinder ist besonders durch die zunehmende Hitzeexposition im öffentlichen Raum aufgrund des Klimawandels gefährdet.

Diskriminierungen aufgrund des Alters im öffentlichen Raum betreffen aber nicht nur vulnerable Altersgruppen. Es können auch andere Altersgruppen benachteiligt werden. Es besteht ein generelles Risiko der Benachteiligung und Ausgrenzung für alle, die aufgrund eines hohen Zeitaufwandes, hohen Mobilitätskosten und grossen Entfernungen nur einen eingeschränkten Zugang selbst zu wichtigen Orten des täglichen Lebens haben. Die Kombination von Altersdiskriminierung mit anderen Diskriminierungsmerkmalen wie beispielsweise Geschlecht, sozialer Status oder Herkunft kann eine verstärkte Diskriminierung verursachen. Es entwickeln sich zusätzliche Wirkungseffekte die zu einer Mehrfachdiskriminierung (Intersektionalität) führen. Ältere Frauen haben zum Beispiel eine geringere Mobilität und Aufenthaltsdauer im öffentlichen Raum im Vergleich zu anderen Altersgruppen.

Um diesen Herausforderungen zu begegnen, schliessen sich seit 2010 weltweit eine stetig wachsende Zahl von Städten und Gemeinden dem Netzwerk «Altersfreundliche Städte und Kommunen» der WHO (UN-Weltgesundheitsorganisation) an und setzten Massnahmenpläne für altersfreundliche Umgebungen um.

In der Schweiz haben sich bislang die Städte Genf, Lausanne, Bern, Vevey und Luzern dem internationalen digitalen Netzwerk AFCC angeschlossen. Die Aktionspläne der AFCC-Mitglieder fokussieren sich insbesondere auf die aktive, sichere und selbstbestimmte Mobilität sowie für die befriedigende soziale Teilhabe und Inklusion aller Altersgruppen. Diese Ziele und Massnahmen berücksichtigen dabei die kommunalen Besonderheiten, können aber auch gleichzeitig auf spezifisches Wissen und Erfahrungen aus dem internationalen Netzwerk zurückgreifen.

Wenn der öffentliche Raum nicht so gestaltet ist, dass er für ältere Menschen gut zugänglich, sicher und selbstständig nutzbar ist, führt dies zu Einschränkungen. Sie bleiben eher in ihren Wohnungen und reduzieren ihre Aktivitäten ausserhalb der Wohnung auf das Notwendigste. Dies erhöht das Risiko von sozialem Rückzug und eingeschränkter körperlicher Betätigung, was zu gesundheitlichen Problemen führen kann. Kinder – und im geringeren Masse auch Jugendliche – sind auf Eltern und andere Erwachsene angewiesen, um sicher im öffentlichen Raum unterwegs zu sein und um beispielsweise Freunde zu treffen oder Bildungs- und Freizeitaktivitäten nachzugehen. Dies schränkt ihre Autonomie im öffentlichen Raum ein und beeinträchtigt ihre Fähigkeit, ihren Lebensraum eigenständig anzueignen. Vor dem Hintergrund der 1997 von der Schweiz ratifizierten UN-Kinderrechts-Konvention macht UNICEF Schweiz auf die Bedeutung des öffentlichen Raumes mit der Initiative «Planung und Gestaltung kinderfreundlicher Lebensräume» aufmerksam.

Aufgrund der demografischen Entwicklung hin zu einer alternden Gesellschaft und der zunehmenden Verstädterung wird eine sozial gerechte und diskriminierungsfreie Gestaltung des öffentlichen Raums für alle Altersgruppen zukünftig noch mehr zu einem wichtigen Aufgabenfeld der Gemeindepolitik und -verwaltung. Um die Altersdiskriminierung im öffentlichen Raum wirksam zu bekämpfen zu, ist es unumgänglich, sich mit den gesellschaftlichen Altersbildern und altersbezogenen Stereotypen auseinanderzusetzen.